Madeira, il giardino dell’Atlantico

Partiamo da Milano il 7 agosto e dopo scalo a Lisbona arriviamo in tarda serata a Madeira. E' già buio. Forse è meglio così: l'aeroporto ha una pista piuttosto corta (ma si sta lavorando a pieno ritmo per allungarla) e l'atterraggio può riservare qualche emozione...
Fuori dall'aeroporto facciamo subito conoscenza con le strade di Madeira: tutte curve, ripide salite e discese improbabili, anguste strettoie, brevissimi rettilinei... il tutto affrontato con la massima nonchalance dai guidatori locali.ALLA SCOPERTA DI FUNCHAL
Quello che colpisce fin dal primo istante è il tumultuoso sviluppo della città, soprattutto di alberghi e strutture turistiche in genere, che stanno spuntando letteralmente come funghi in ogni angolo libero, su ogni spianata, su ogni terreno incolto, specialmente ai margini della città, dove non c'è l'ostacolo di vecchie costruzioni da demolire o ristrutturare, spesso strappando spazio alle coltivazioni di banani o altri alberi da frutto.
Ma in mezzo al folle germogliare di alberghi a più piani, residence e immensi complessi turistici, ogni tanto si scorge ancora qualche vecchia proprietà, qualche affascinante quinta che sembra difendere disperatamente il proprio spazio vitale. In questa lotta impari c'è un po' della bellezza effimera di Funchal, della sua anima contrastata, che qualche bravo fotografo riuscirebbe sicuramente a tradurre in immagini.
Noi ci limitiamo a fotografare qualche angolo ancora intatto, qualche vecchia dimora ricca di fascino e storia, ma sarebbe bastato allargare un po' l'inquadratura per avere tutt'altra visione...
Naturalmente non trascuriamo il centro, con la Cattedrale (Sé) e poco lontano la Piazza del Municipio, la Chiesa di S. João Batista e le stradine circostanti su cui si affaccia qualche vecchio palazzo in ristrutturazione, per poi salire fino alla Quinta das Cruzes, dove arriviamo giusto in tempo per visitare il giardino (il primo del nostro mini-tour dei giardini di Madeira), dove tra piante rigogliose e fiori esotici sono conservati alcuni suggestivi monumenti, tra cui due telai di finestre in stile manuelino, risalenti all'inizio del '500.
La natura è uno degli aspetti più affascinanti della città, che fortunatamente ha preservato tutta una serie di giardini e parchi, vere oasi di tranquillità e armonia, oltre che ricettacolo di una stupefacente varietà di specie naturali.
Il secondo giorno della nostra permanenza a Madeira puntiamo decisi sul Jardim Botanico e l'annesso Jardim dos Loiros (dei pappagalli).
Il giardino, in origine residenza della famiglia Reid (nome ricorrente a Madeira, basti pensare al più lussuoso e raffinato albergo di Funchal) è sistemato su terrazze a vari livelli (si scende e si sale parecchio) che spesso rivelano scorci panoramici sulla città sottostante.
La varietà di piante e fiori è impressionante: si va da rare piante esotiche alle specie locali, piante officinali, cactus, fiori rari e persino piante da coltivazione i cui prodotti ci sono ben familiari (caffè, ananas ecc.), ma che non avremmo mai saputo riconoscere senza i provvidenziali cartellini di identificazione (...per la verità anche con le piante nostrane abbiamo qualche problema).
E' un vero piacere passeggiare sui sentierini del Jardim, lasciarsi sorprendere dalle esplosioni di colori, dal continuo mescolarsi di forme, tonalità e sfumature diverse, e ogni tanto fermarsi a godere un bel panorama di Funchal, lasciando spaziare lo sguardo fino al mare, fino all'orizzonte.
Lo sapevate? La Macaronesia non è altro che la denominazione del gruppo di isole di cui fanno parte Madeira e, crediamo, le Canarie, le Azzorre e Capo Verde. Difficile verificare, perché sulla nostra "Garzantina" non c'è traccia di questo termine toponomastico dalla vaga risonanza gastronomica...

PIANTE E FIORI DI MADEIRA
Restiamo in tema; qualche giorno dopo la visita al giardino botanico, ancora "stregati" dalla sua bellezza, decidiamo di fare un salto al Giardino delle Orchidee, un piccolo ma delizioso angolo fiorito poco distante dal giardino botanico, non molto pubblicizzato dalle guide turistiche, ma che merita sicuramente una visita.
Il Giardino delle Orchidee è stato creato da un austriaco stabilitosi a Madeira (non male come idea!) per dar corpo alla sua passione per questo fiore straordinario (se non siete già appassionati di orchidee, scoprirete tra poco cos'hanno di unico) e oltre a dare la possibilità di ammirare e fotografare il prezioso fiore, fornisce anche informazioni interessanti sulla sua laboriosa coltivazione.
Si scopre per esempio che le piante di orchidea vengono fatte crescere in condizioni sterili dentro recipienti di vetro esposti alla sola luce artificiale per circa un anno e mezzo e, al termine di questo periodo, quando le pianticelle hanno raggiunto una certa grandezza, vengono trasferite nella serra e piantate nel terreno. Ma, prima che compaiano i primi fiori, sono necessari dai 4 ai 10 anni !!
Proprio all'ingresso del giardino, attraverso un vetro, è possibile gettare un'occhiata nel laboratorio dove hanno luogo queste complicate operazioni.
Finalmente, squarciato il velo della nostra ignoranza in materia, iniziamo ad addentrarci nel giardino vero e proprio. E, in uno spazio piuttosto ridotto, tra qualche stretto sentierino e qualche (poco poetica) parete di lamiera ci troviamo di fronte a orchidee di varie taglie (molte extra small) e di innumerevoli tonalità di colore, alcune delle quali crescono nelle posizioni più impensate (in particolare le orchidee epifite che crescono sugli alberi) o hanno forme bizzarre, tutte comunque di una bellezza tale da giustificare appieno la loro laboriosa coltivazione (e i numerosi scatti della nostra macchina fotografica).
Un'ultima nota: qui è anche possibile acquistare orchidee da portare a casa. A noi, capaci di far durare solo qualche settimana anche le piante grasse più resistenti, non è sembrato proprio il caso...

MERCADO DOS LAVRADORES
Un altro luogo canonico di visita a Funchal è il Mercado dos Lavradores, il mercato coperto frequentatissimo da turisti e abitanti del posto.
All'esterno ci accolgono le fioraie abbigliate con i tradizionali costumi madeirensi, all'interno un'abbondanza di frutta, verdura e altri prodotti locali.
Il mercato è disposto su due livelli: in basso una specie di cortile interno, sovrastato da cascate di fiori; sopra una balconata che corre tutt'intorno al cortile principale.
La nostra attenzione viene subito attirata da un tripudio di frutta tropicale, ananas, mango, papaia, maracuja... e non resistiamo alla tentazione di qualche assaggio e acquisto di frutta, ...anche se, facendo i conti, abbiamo la sensazione di esserci imbattuti nei tipici "prezzi per turisti"!
Accanto alla vendita di frutta e verdura, un grande stanzone è riservato al mercato del pesce, ovviamente soprattutto espada, il tipico pesce di Madeira, brutto d'aspetto ma dal sapore ottimo (suona un po' cinico, lo so), ma anche altre varietà e taglie, ...e sorprendentemente, in mezzo alle file di pesci sui banconi, ai cesti e ai coltelli affilati dei pescatori, c'è posto pure per pittoreschi azulejos.

LE LEVADAS
Non è possibile apprezzare fino in fondo il fascino di Madeira se non ci si avventura almeno una volta su uno degli innumerevoli sentieri che corrono lungo le levadas.
Le levadas sono antiche condutture scavate nella roccia delle montagne per trasportare l'acqua dalle sorgenti ai terreni coltivati. Si tratta di un sistema di irrigazione capillare, che copre tutta l'isola (per una lunghezza di circa 2150 km!), la cui costruzione fu iniziata secoli fa, grazie anche al lavoro degli schiavi (di cui fu fatto grande uso a Madeira anche per le piantagioni di canna da zucchero).
Poiché tutte le levadas sono fiancheggiate da sentierini originariamente creati per scopi di manutenzione, è possibile costeggiarle per chilometri e chilometri, ed è piacevolissimo camminare in un bosco o in un prato, o seguire i terrazzamenti del terreno, accompagnati dal lento e riposante scorrere dell'acqua...
Per la nostra prima passeggiata abbiamo scelto la Levada dos Tornos, la più importante dell'isola, e per essere sicuri di non perderci (ma per poco non ci riuscivamo lo stesso) abbiamo seguito le indicazioni di una dettagliatissima guida inglese “Landscapes of Madeira, a countryside guide” di John e Pat Underwood, acquistata direttamente a Funchal (talmente precisa che riportava persino il numero di scalini che occorreva salire prima di una svolta!)
Partendo da Romeiros, località raggiungibile comodamente in autobus da Funchal, abbiamo iniziato a seguire la levada, dapprima in mezzo alla nebbia provocata da una nuvola bassa, addentrandoci sempre più nel verde, fra graziosi boschetti di pini, mimose ed eucalipti e scoprendo sempre nuove e variopinte varietà di fiori selvatici che crescevano ai bordi dell'acqua.
A un certo punto la nostra attenzione è stata richiamata da una curiosa indicazione della guida britannica: si segnalava la presenza di un cartello raffigurante un “Vicious dog” che avrebbe dovuto dissuaderci dall'abbandonare il sentiero, addentrandoci in un terreno di proprietà privata! A parte il fatto che non ci passava neanche per la testa di abbandonare il sentiero, da quel momento, e per venti minuti buoni, abbiamo camminato, a passo piuttosto spedito, combattuti tra la preoccupazione di incontrare il temibile cane e la curiosità di scoprire che diavolo di aspetto avesse un vicious dog (non poteva essere soltanto un cagnaccio cattivo, ma doveva essere qualcosa di più, un animale subdolo, un po' carogna o addirittura depravato, come sembravano suggerire certe assonanze dell'ambiguo aggettivo). Alla fine non abbiamo trovato nessun cartello, né incontrato nessun cane e a dire la verità... siamo rimasti persino un po' delusi.
Ma le sorprese non erano ancora finite!
Proprio quando iniziavamo ad avvertire un certo appetito e il bisogno di fare una piccola sosta, abbiamo scorto le indicazioni che conducevano ad una "tea house", con tanto di interminabile elenco di varietà di tè (al primo momento non credevamo ai nostri occhi); seguendole siamo arrivati ad una graziosissima casetta immersa nel verde dei boschi, dove una signora dall'inconfondibile accento inglese serviva tè, biscotti e zuppe. Seduti ad un tavolino in giardino, insieme ad altri escursionisti che avevamo incrociato lungo la levada (quasi tutti inglesi!), abbiamo apprezzato la squisitezza degli "scones" con marmellata, accompagnati da un buon tè!... (ma c'era persino qualcuno che si concedeva un porridge fumante!)
Ripreso il cammino, dopo una mezz'oretta circa eccoci di fronte a un punto chiave della nostra passeggiata, una vera e propria prova di determinazione nel perseguire la nostra meta... beh, in poche parole ci siamo trovati di fronte all'ingresso di un tunnel alquanto stretto (considerando che buona parte dello spazio era occupato dalla levada), dalla volta piuttosto bassa, con pareti accidentate e ovviamente senza alcuna illuminazione
(avevamo una piccola torcia elettrica in due).
Dopo qualche istante di esitazione, qualche dubbio esistenziale ("ma chi ce lo fa fare?"), la vana ricerca di un percorso alternativo (un presunto sentiero che avrebbe dovuto consentire di evitare il tunnel era sconsigliato dalla guida) ci siamo avventurati nell'oscuro passaggio: il procedere era lento e difficoltoso, il morale non proprio al massimo, specie quando è scomparsa alle nostre spalle la luce dell'entrata e non si scorgeva ancora quella dell'uscita, gli scongiuri che finisse presto e che non arrivasse nessuno in direzione opposta si sprecavano ("in due non ci si passa, non ce n'è"), ma alla fine, un po' infangati e un po' infreddoliti per la forte umidità... siamo riemersi alla luce del giorno, sbucando in un incantevole boschetto di pini.
La nostra passeggiata è proseguita poi fino a Camacha, centro di produzione di oggetti artigianali in vimini, dove abbiamo ripreso l'autobus per Funchal (il sistema dei trasporti pubblici di Madeira è molto ben organizzato e se si alloggia a Funchal è comodissimo servirsi degli autobus per raggiungere il punto di partenza di un'escursione e tornare, sempre in autobus, da una località diversa. "Tutte le strade", è il caso di dirlo, "portano a... Funchal!"Vale la pena di spendere due parole sull'albergo: la Quinta do Perestrelo. Che emozione! Dormiamo nella casa che fu del suocero di Cristoforo Colombo!
Lo sapevate? Cristoforo Colombo sposò una donna del luogo, la figlia di Bartolomeu Perestrelo, Governatore di Porto Santo, isola vicina a Madeira.
Come tutte le quintas, anche la Quinta do Perestrelo ha un fascino particolare, è una costruzione armoniosa, immersa nel verde, che ha conservato l'elegante architettura del passato; peccato però che la vicinanza con un trafficato incrocio stradale e un nuovo cantiere l'abbiano privata della quiete e del silenzio in cui doveva essere immersa un tempo.
Letteralmente, “quinta” significa "tenuta", ma a Madeira sta ad indicare in particolare le magnifiche residenze fatte costruire nei secoli XVIII e XIX da facoltosi commercianti ed armatori (molto spesso inglesi). Devono buona parte del loro fascino agli splendidi giardini, ricchi di piante tropicali, in cui sono immerse. Non tutte le quintas sono sopravvissute allo scorrere del tempo (e alla speculazione edilizia); quelle che restano spesso ospitano musei o altre istituzioni o sono state trasformate in alberghi.ANGOLO DI APPROFONDIMENTO LINGUISTICO
Tornati a casa, abbiamo ovviamente consultato il dizionario inglese-italiano per rimediare alle nostre lacune linguistiche e abbiamo scoperto che "vicious" sta per cattivo, dispettoso, malvagio ("Ecco volevo ben dire!"), rabbioso (brivido lungo la schiena); poco più sotto però ecco il coronamento delle nostre ricerche con la traduzione "Vicious dog = cane mordace" (cane mordace?!) che invece di chiarirci le idee ci fa sorgere nuovi dubbi ("Non ho ancora capito bene, ma sicuramente si tratta di un cane fuori dal comune!"). E allora via a consultare il vocabolario d'italiano, volume M-Z, mordace, mordace... cane mordace, eccolo: cane che morde!!
"Non ci posso credere!... Ma va!"
"Forse in italiano corretto si dice proprio così"
"Sì, hai mai visto un cartello 'Attenti al cane mordace’!? Ma per favore..."